Faculteit AGRO, nBio Laboratorium, LIBST

Uitdagingen

Het team van professor Alsteens doet onderzoek naar de interacties tussen virussen en cellen met behulp van geavanceerde technologie: atoomkrachtmicroscopie (AFM, kort voor ‘Atomic Force Microscopy’). Dankzij die innovatieve aanpak heeft het team grote vooruitgang geboekt, meer bepaald voor:

• het inzicht in de mechanismen waarmee virussen zich aan hun celreceptoren hechten;
• het meten van de krachten die bij deze interacties teweeggebracht worden op nanoschaal.

Dit onderzoek heeft essentiële fasen in de levenscyclus van virussen aan het licht gebracht, met name het proces waarbij het virus zich aan de gastheercel hecht. Dat maakt de weg vrij voor nieuwe strategieën om de infectie al in het allervroegste stadium te bestrijden.

Het onderzoek was bijzonder relevant tijdens de coronapandemie. In samenwerking met de Universiteit van Namen hielp het team een molecule te ontwikkelen die infectie kan voorkomen, door de interactie tussen het virus en zijn celreceptoren te blokkeren. Die ontdekking is een veelbelovende stap voorwaarts in de ontwikkeling van nieuwe antivirale behandelingen.

Bijdrage van de UCLouvain

Het onderzoek van het laboratorium heeft niet alleen ons inzicht in virussen verrijkt, maar heeft ook geleid tot interdisciplinaire samenwerkingen, waardoor de kwaliteit van de biofysische instrumenten voor de analyse van moleculaire interacties erop vooruitgegaan is. Die vooruitgang komt verschillende domeinen ten goede, waaronder:

• virologie, door te helpen bij het identificeren van nieuwe therapeutische doelwitten;
• microbiologie, door de interacties tussen bacteriën en cellen te bestuderen;
• oncologie, door de rol van cellulaire interacties bij de ontwikkeling van kanker te onderzoeken.

Dankzij die bijdragen is het laboratorium uitgegroeid tot een belangrijke speler op het gebied van moleculaire biofysica en speelt het een sleutelrol in de strijd tegen infectieziekten.