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Il n'est pas étonnant que ce soit dans le domaine de l'estampe que l'art du portrait s'est particulièrement exprimé et épanoui dès le 16e siècle. Comme l'ombre projetée du premier portrait grec ou la face imprimée du premier portrait chrétien, la gravure conserva ce principe de la duplication par contact, capable ainsi de disperser, à moindre coût, la présence d'un individu, plus vite et plus fidèlment que ne pouvait le faire la peinture. Ne dit-on pas encore aujourd'hui se faire tirer le portrait, comme l'on tirait anciennement une gravure?