Conférence par Pascal Godefroit, directeur du département Terre et Histoire de la Vie à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique.
En 1996, la découverte en Chine de Sinosauropteryx, dans des terrains vieux d'environ 125 millions d'années, a ébranlé le monde de la paléontologie. Le corps de ce petit dinosaure carnivore était en effet recouvert de duvet, confirmant une hypothèse que certains paléontologues défendaient depuis plus d'un siècle : les oiseaux sont les descendants directs des dinosaures et leurs plus proches parents étaient de petits prédateurs terrestres proches du célèbre Velociraptor immortalisé par S. Spielberg. Les contraintes engendrées par le vol chez les oiseaux ont bien entendu nécessité de profondes adaptations morphologiques et physiologiques par rapport à leurs ancêtres dinosauriens. Apparus au Jurassique, il y a environ 150 millions d'années, les premiers « vrais » oiseaux se sont très rapidement diversifiés au cours du Crétacé inférieur, période au cours de laquelle se sont mises en place d'autres adaptations anatomiques directement liées au vol.
Au cours de sa carrière, Pascal Godefroit a dirigé 28 chantiers de fouilles paléontologiques en Belgique et à l'étranger et a notamment découvert une vingtaine de nouveaux taxons de dinosaures et reptiles marins. Il est membre de l'Académie royale de Belgique (classe des Sciences).
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